O cubano Alberto Juantorena vence os 800m nos Jogos Olímpicos de 1976 (© Getty Images)
Cuba pode reivindicar muitos heróis do atletismo, especialmente da década de 1970 até os dias atuais, mas o homem que muitas vezes é citado como inspiração para estabelecer o esporte na ilha foi um humilde carteiro chamado Felix Carvajal.
O atletismo em Cuba durante as últimas décadas do século 19 não tinha organização formal e os eventos que aconteciam eram muitas vezes corridas de resistência cara a cara para apostas sem distância uniforme.
Neste contexto, diz a lenda, Felix de la Caridad Carvajal y Soto, de 14 anos, este é o seu nome completo, já trabalhava como carteiro e desenvolvia uma reputação como um impressionante corredor de distância, veio chamar pela primeira vez na ilha uma ampla atenção.
Um dia em 1889, Carvajal foi desafiado para uma corrida por um espanhol chamado Mario Bielsa.
A competição era do tipo 'correr até cair' e consistia em dois homens dando voltas ao redor da praça principal da cidade natal de Carvajal, San Antonio de los Baños.
Após cerca de 10 horas, Bielsa desistiu, mas Carvajal continuou a correr até completar as 12 horas para poder pegar sua bolsa de prêmios. Na barganha, ele ganhou elogios adicionais, pois sua vitória foi às custas de um conhecido representante do impopular poder colonial espanhol.
Pegando carona nos livros de história
Nos 15 anos seguintes, Carvajal continuou a complementar sua escassa renda regular com outros feitos de resistência – não muito diferentes dos expoentes pedestres na Grã-Bretanha durante o início do século 19 – que geralmente eram realizados em suas botas de trabalho, calças compridas e camisa de manga comprida.
Ao longo do caminho, ele pegou o apelido de El Andarin, The Walker.
Tendo ouvido falar dos Jogos Olímpicos de 1904 em St Louis, Carvajal decidiu tentar a sorte na maratona, mas no caminho perdeu o pouco dinheiro que tinha jogando em Nova Orleans e depois pegou carona para a cidade anfitriã, chegando pouco antes do início da corrida em 30 de agosto.
Tendo apenas as roupas nas costas, com a ajuda de seus colegas competidores e oficiais, ele cortou as pernas de suas calças para torná-las mais parecidas com shorts e teve um número 3 preso à camisa.
Uma vez que foi dada a largada, ele estava com os líderes nas etapas iniciais da prova de 40 km, mas sem comer há quase dois dias, Carvajal parou e comeu algumas maçãs que encontrou em um pomar, mas que estavam verdes e lhe causaram cólicas estomacais e o forçou a se deitar.
Carvajal ainda conseguiu terminar em quarto, embora seu tempo final e quão atrás do terceiro colocado Arthur Newton, dos EUA, permaneçam desconhecidos, mas o relatório oficial dos Jogos Olímpicos de 1904 adiciona mais cor à participação excêntrica de Carvajal e seu óbvio talento inato.
“Seu ritmo era lento, menos que um trote, mas forte. Onde quer que uma multidão se reunisse ao longo da estrada para ver os corredores passarem, Carvajal parava para conversar em inglês quebrado e deve ter perdido quase 60 minutos no tempo. Em certa ocasião, ele parou no automóvel do autor, onde um grupo estava comendo pêssegos, e implorou por alguns. Sendo recusado, ele pegou dois de brincadeira e correu pela estrada, comendo-os enquanto corria. Se Carvajal tivesse alguém com ele – ele estava totalmente desacompanhado – ele não apenas teria vencido a corrida, mas teria reduzido o recorde olímpico.”
Fundação da Federação
Nas duas décadas seguintes, o atletismo organizado tornou-se mais popular – embora ainda restrito aos estudantes e aos clubes sociais de elite, com o beisebol e o boxe desfrutando de mais popularidade entre as classes trabalhadoras – e em 22 de março de 1922 a Union Atletica Amateur de Cuba (Cuban Amateur União de Atletismo) foi criada.
Dois anos depois, esta organização tornou-se filiada à Federação Internacional de Atletismo Amador, precursora do Atletismo Mundial.
Outro marco na história do atletismo cubano ocorreu em 24 de março de 1928, quando a primeira competição feminina foi realizada no estádio da Universidade de Havana entre equipes do Instituto Nacional de Cultura Física e do Instituto José Martí de Cultura Física.
Além dos 50m, 100m, 100m com barreiras e salto em distância, curiosamente havia também uma prova de 1500m, prova que só entraria no programa olímpico feminino em 1972.
Não tendo atletas nas Olimpíadas desde Carvajal, Cuba voltou ao cenário global no final do verão de 1928, quando o velocista José Barrientos – que correu duas vezes 10,4 para igualar o recorde mundial dos 100m, embora suas marcas nunca tenham sido ratificadas e para quem é dedicado o famoso Memorial Barrientos, a reunião anual mais antiga do Caribe, foi nomeada – foi enviado para Amsterdã.
Barrientos era considerado um candidato à medalha nos 100m, mas teve a infelicidade de se encontrar nas quartas de final com o canadense Percy Williams e o britânico Jack London, que seguiriam em frente e conquistaram o ouro e a prata. Ele só conseguiu terminar em quarto atrás dos dois futuros medalhistas e não conseguiu progredir.
Com Cuba não participando dos Jogos Olímpicos de 1932 e 1936, a próxima grande estrela do atletismo cubano foi outro velocista Rafael Fortun, que chegou às semifinais dos 100m e 200m nos Jogos Olímpicos de Londres 1948 e em Helsinque quatro anos depois e triunfou em ambos os sprints nos Jogos Pan-Americanos inaugurais em 1951.
Figuerola sobe ao pódio
Finalmente, em 1964, um atleta cubano subiu ao pódio em uma Olimpíada. Enrique Figuerola, que havia terminado em quarto em Roma, conquistou a medalha de prata nos 100m em Tóquio, atrás do imparável Bob Hayes, dos EUA.
Atletas cubanos estavam agora fazendo o mundo se sentar e prestar atenção, uma impressão reforçada quando o saltador de triplo Pedro Perez saltou para 17,40m nos Jogos Pan-Americanos de 1971 em Cali, Colômbia.
O ouro foi conquistado nos Jogos Olímpicos de 1976 em Montreal, quando Alberto Juantorena – agora membro do Conselho Mundial de Atletismo – conseguiu uma dupla memorável, primeiro vencendo os 800m em um tempo recorde mundial de 1.43.50 e, três dias depois, levando o ouro dos 400m em 44,26, o tempo mais rápido de todos os tempos em uma volta da pista não executada em altitude.
Juantorena reduziria seu recorde mundial de 800m para 1m43s44 no ano seguinte nos Jogos Universitários Mundiais de Sofia.
Após a aquisição do toque de Midas por Juantorena, os atletas cubanos triunfariam regularmente nos Jogos Olímpicos e no Campeonato Mundial de Atletismo.
Entre 1980 e 2008, outras nove vitórias olímpicas foram alcançadas, embora o hino nacional cubano não tenha sido ouvido no estádio de atletismo nas últimas três edições dos Jogos Olímpicos.
Seria impossível detalhar todas as vitórias em detalhes no pouco espaço disponível, mas mesmo entre esta longa lista de luminares há vários atletas que gravaram seus nomes particularmente profundamente nos anais da história do atletismo cubano.
Colon conquista o primeiro ouro olímpico feminino
Antes de Barcelona, Sotomayor havia estabelecido recordes mundiais de 2,43m e 2,44m em 1988 e 1989, este último ultrapassando a marca imperial de oito pés, e havia vencido o Campeonato Mundial de Atletismo Indoor de 1989 com 2,43m, que continua sendo o recorde mundial indoor para este tipo de competição.
Ele foi o saltador em altura dominante durante grande parte da década de 1990 e muitos o consideram o melhor saltador em altura que já existiu.
Quando a especificação do dardo feminino mudou em 1999, Osleidys Menendez foi uma das mais rápidas a se adaptar e estabeleceu o primeiro recorde mundial oficial com o novo implemento quando lançou 71,54m apenas algumas semanas antes de vencer o Campeonato Mundial de Atletismo de 2001.
Depois de conquistar outra medalha de ouro global nos Jogos Olímpicos de 2004, Menendez melhorou seu próprio recorde mundial para 71,70m ao recuperar seu título mundial em 2005.
Dayron Robles é o mais recente dos 10 campeões olímpicos de atletismo de Cuba - pelo menos na pista, quando a tricampeã mundial Yipsi Moreno foi ouro no lançamento do martelo de 2008 em 2016, após uma proibição por doping retrospectiva da vencedora original da Bielorrússia - quando ele acompanhou seu recorde mundial de 110m com barreiras de 12,87 em junho de 2008, voando sobre as barreiras para a vitória pouco mais de dois meses depois, em Pequim.
Phil Minshull para Patrimônio Mundial do Atletismo
Tradução: https://www.worldathletics.org/heritage/news/cuba-federation-celebrates-centenary
