Richards pretende manter vivo o legado de Lendore

 

Machel Cedenio, Asa Guevara, Jereem Richards e Deon Lendore no World Athletics Relays (© Getty Images)

Antes de se acomodar em seus blocos, ele pensou nele e tentou ao máximo conter as lágrimas.

Era tarde de domingo em Nova York, e Jereem Richards não podia deixar de pensar como Deon Lendore – seu amigo íntimo e companheiro de longa data em Trinidad e Tobago – deveria estar nesta corrida.

Mas, em vez disso, o jogador de 29 anos se foi, o três vezes atleta olímpico morto em um acidente de carro apenas algumas semanas antes – sua carreira, sua vida, expirou tão tragicamente cedo que ainda era uma verdade aterrorizante para compreender.

Naqueles momentos antes da corrida, sua mente uma tempestade furiosa de emoção, Richards pensou no que Lendore poderia dizer. 

"Eu ouvi a voz de Deon na minha cabeça", diz ele. “Foi tipo, 'Rapaz, você tem que correr uma corrida! Junte sua mente. Não pense muito em mim'”.

Isso foi algo que Richards fez muitas vezes nas semanas anteriores ao New Balance Indoor Grand Prix, imaginando o que Lendore poderia dizer se o estivesse vendo soltar todas aquelas lágrimas.

“Conhecendo o tipo de pessoa engraçada e sorridente que ele era, sei que ele não gostaria que ficássemos tristes por muito tempo”, diz Richards. “Eu sei que ele provavelmente está olhando para nós, e quando eu estava chorando, ele provavelmente estava dizendo: 'Por que você está chorando?' Ele era esse tipo de cara e agora, quando penso nele, isso me faz sorrir, me faz rir.”

Para entender o que Lendore significou para Richards, é preciso voltar a 2009. Lendore tinha 16 anos na época e já competia internacionalmente por Trinidad e Tobago. Richards era alguns anos mais novo, olhando para Lendore como um desbravador. Eles foram companheiros de equipe pela primeira vez nos Jogos Carifta de 2010 e, desde então, Lendore foi “uma inspiração, um irmão” para Richards.

“Eu poderia ligar para ele a qualquer momento e ele estaria lá, dando conselhos e ajudando você.”

Alguns anos depois, eles se tornaram membros do mesmo clube de atletismo – Abilene Wildcats em Arima – e treinavam juntos quando Lendore voltava para casa entre os semestres na Texas A&M University. Na NCAA Lendore estava se destacando como um dos talentos mais promissores do mundo, ganhando o Prêmio Bowerman em 2014 depois de conquistar títulos internos e externos da NCAA em mais de 400m.

“Ver os avanços e vitórias, o impacto que ele causou na faculdade, me mostrou um caminho para o sucesso”, diz Richards. “Deon foi o pioneiro. Ele escreveu o plano mestre e nos mostrou. 'Se alguém do meu país, um país pequeno, pode fazer isso, eu também posso.' Ele acendeu um fogo em muitos da minha geração: acreditávamos que tudo era possível.”

Richards seguiu um caminho semelhante ao de Lendore até a NCAA, estudando no South Plains College, no Texas, e depois na Universidade do Alabama, onde baixou seu recorde de 200m para 19,97 antes de se tornar profissional em 2017.

Nos anos seguintes, Lendore permaneceu na Texas A&M, onde trabalhou meio período como assistente técnico voluntário, enquanto Richards treinou com o grupo de Lance Brauman na Flórida – os dois mantendo contato o tempo todo.

“Ele era um bom mentor, você poderia ligar para ele e dizer que está correndo um 400, pedir a ele para ajudá-lo com um plano de corrida”, diz Richards. “Quando fiz minha primeira seleção (nacional), fiquei com medo, mas ele dizia algo para te fazer rir, te encorajar e te fazer focar no seu desempenho pelo seu país, seus companheiros de equipe, sua família.”

Ao longo dos anos eles foram a vários campeonatos juntos, mais recentemente as Olimpíadas de Tóquio, onde Lendore foi quarto na semifinal dos 400m e Richards oitavo na final dos 200m, a dupla então se unindo para ajudar Trinidad e Tobago a chegar em oitavo na final dos 4x400m .

 

“Deon foi a primeira pessoa que eu adoraria ver em (viagens internacionais) porque ele sempre fazia você rir”, diz Richards. “Você sempre espera que ele esteja no mesmo apartamento que você porque ele era a alma da festa. Todo mundo ia para qualquer sala em que estivesse e relaxava.”

Richards se lembra do hábito de Lendore de sempre levar lanches com ele onde quer que fosse, ou carregar suas leggings de recuperação Normatec. Quer estivessem juntos ou separados, eles se uniriam por meio de um amor compartilhado por jogos de computador, jogando FIFA ou Fortnite.

“Ele era um jogador de embreagem em Fortnite”, ri Richards. “Se todos os seus companheiros de equipe morressem, ele era o único a ganhar o jogo para nós.”

Lendore era assim na pista também.

Uma das memórias favoritas de Richards é o World Relays 2019 em Yokohama, onde levou Trinidad e Tobago à vitória nos 4x400m.

“Ele fugiu disso”, diz Richards. “Uma coisa que eu sempre lembro, independentemente de qual pista, qual perna, Deon sempre se sacrificaria e daria 100% para todos na equipe.”

No Campeonato Mundial Indoor de 2018 em Birmingham, Trinidad e Tobago empatou a pista um na final e Lendore pôde sentir a tristeza de seus companheiros de equipe assim que a notícia chegou.

“Deon estava tipo, 'Não se preocupe com isso, eu vou pegar o bastão para você em boa posição'”, diz Richards. “Ele me deu em terceiro na pista um, o que é muito difícil, mas saber que você tem um companheiro de equipe disposto a fazer isso lhe dá motivação para fazer o mesmo.”

Era segunda-feira, 10 de janeiro, quando o mundo de Richards virou de cabeça para baixo – um de seus parceiros de treino e de Lendore ligando para ele para contar sobre o acidente de três carros em que Lendore estava voltando do treino para casa. Ele foi declarado morto na cena.

Richards só conseguiu pensar em uma coisa durante a ligação: “Isso não pode ser verdade”.

Enquanto eles falavam, seu treinador de casa também estava tentando ligar e foi aí que a realidade se instalou.

“Percebi: isso pode ser verdade”, diz Richards. “Tive medo de atender o telefone. Quando o fiz, a primeira coisa que disse ao treinador foi: 'Por favor, diga-me que não é verdade.' Ele disse: 'Sim, é verdade.'”

Nos dias seguintes, Richards foi contatado por vários jornalistas, todos pedindo desculpas pedindo comentários, mas ele simplesmente não conseguiu reunir as palavras para homenagear seu amigo. Só agora, várias semanas depois, ele se sente pronto para falar sobre o falecimento de Lendore.

“Fora da minha família real, ele é a única pessoa que pode se relacionar com meu estilo de vida, pois temos tantas coisas parecidas”, diz ele. “Definitivamente, foi algo muito difícil de lidar, mas a cada dia eu me sentia um pouco melhor.”

Em Staten Island, Nova York, no mês passado, no encontro do World Athletics Indoor Tour Gold, Richards fez uma apresentação que deixaria seu amigo mais orgulhoso. Ele foi para a frente no sino, depois segurou um campo forte para esmagar seus 400m PB indoor e vencer em 45,83.

“É uma bênção de Deus”, diz ele. “Para prestar homenagem ao meu amigo Deon.”

Nas próximas semanas e meses, ele planeja fazê-lo mais vezes, dedicando todas as apresentações deste ano a Lendore. Em seguida, ele estará na linha de partida do Campeonato Mundial de Atletismo Indoor Belgrado 22.

Enquanto ele gostaria de se aventurar nos 400m na ​​temporada ao ar livre e finalmente quebrar a barreira dos 45 segundos, ele acredita que os 200m continuarão sendo seu foco para o Campeonato Mundial de Atletismo Oregon22. 

“O objetivo é ser o melhor que posso, dentro e fora da pista”, diz ele. “Farei o meu melhor para terminar no pódio sempre que competir; Eu sempre quero colocar meu nome nos livros de história.”

Muito dessa atitude foi forjada de sua amizade com Lendore.

Terminada a entrevista, com o aparelho de gravação desligado, Richards continua explicando como a melhor maneira de quem conheceu Lendore manter vivo seu espírito e legado é carregar algumas de suas características no dia a dia.

Ele então pede para ligar o gravador novamente, para que um ponto final possa ser incluído.

“Se você conhecesse Deon Lendore, era uma bênção”, diz ele. “O efeito que ele tinha nas pessoas era mágico. Ele podia fazer qualquer um sorrir, qualquer um rir, qualquer um se sentir confortável. Pessoas como ele só aparecem uma vez na lua azul.

“Ele era uma pessoa única.”

Cathal Dennehy para o Atletismo Mundial

Tradução de: https://worldathletics.org/news/feature/deon-lendore-jereem-richards-trinidad-tobago-400m